Topondernemer Roland Kahn, bekend van onder meer Coolcat, MS Mode en America Today, was deze week dé smaakmaker tijdens de sfeervolle kerstbijeenkomst van de brancheorganisatie Officers World. Anderhalf uur lang inspireerde hij de aanwezige leden met anekdotes en tips over zijn ervaring als ondernemer in de retail. Na zijn presentatie was er ruimte voor de Algemene Leden Vergadering van Officers World. Vervolgens was het tijd voor de borrel en een captains dinner in stijl.
Roland Kahn is een topondernemer van inmiddels 70 jaar. Hij was onder meer oprichter van Coolcat en eigenaar van MS Mode, America Today en lingeriemerk Sapph. Enkele jaren terug kocht hij de rechten van V&D. Sinds vorig jaar bouwt Kahn zijn zakelijke activiteiten, ondergebracht in de investeringsmaatschappij Coolinvestment, af en geeft het stokje door aan zijn (tweeling)zoons. Volgens hem zijn er maar twee modellen in retail; “Of je bent klein en je kent elke klant of je bent groot en elke klant kent jou.”
Seksboekjes
We hebben hier zeker niet te maken met een doorsnee ondernemer, zo blijkt al snel bij het voorstellen van Kahn door Frank Heus. Als 70-jarige is hij recent nog vader geworden. Onlangs won hij ook de strijd tegen kanker, die nu onder controle is, zo vertelde hij. Hij oogt fit, niet zo vreemd als je beseft dat hij nog een paar keer in de week bokst.
Hij is geboren net na de oorlog, iets wat volgens hem veel invloed heeft gehad op zijn leven. “Op mijn 16e heb ik gemerkt dat ik het leuk vond om mensen aan te kleden. Ik werkte toen in een sjieke kledingwinkel. Vervolgens, in 1968, vroeg ik me af waarom er geen kleding keten was voor tieners. Waardoor jonge mensen er leuk uit konden zien tegen een leuke prijs.”
Maar voordat hij zijn eerste winkel voor tienerkleding opende, werkte hij nog bij de Bijenkorf. “Daar heb ik veel geleerd. Dingen als inkoop, voorraad plannen, de Bijenkorf was ook ver vooruit in IT. Tussendoor moest ik nog een jaar als dienstplichtig soldaat dienen in het Franse leger, mijn vader was namelijk Frans. De soldaten wilden dat ik seksboekjes meebracht uit Nederland. Ik merkte dat ik daar een flinke marge op kon maken. Op een gegeven moment was ik hofleverancier van het regiment én de staf.”
Toen hij na zijn diensttijd terugkwam in Nederland kon Kahn meehelpen een nieuw filiaal van de Bijenkort in Arnhem op te zetten. “Daar heb ik weer veel geleerd over logistiek en visual merchandising. Met 23 jaar was ik er verkoopleider. Van Mahatma Ghandi heb ik het volgende geleerd ‘a customer is the most important visitor of our premises’. De handel draait om de klant, dat is altijd mijn leidraad geweest.
Eerste winkel
In 1976 opent hij met 24 jaar de eerste eigen winkel in Amsterdam op de Nieuwendijk. Deze heette Prive. Een half jaar later begon hij daar recht tegenover zijn tweede winkel onder de naam Penthouse en een half jaar erna in de Kalverstraat de derde winkel; Stardust. Genoemd naar een succesvol casino, net als de volgende vestiging onder de naam Flamingo.
Over namen gesproken: zijn grootste concurrent in die jaren was Salty Dog. Toen hij nadacht over een naam voor zijn, inmiddels, keten, hoorde hij in de VS mensen op straat praten over een Coolcat, en als tegenhanger van de dog uit Salty Dog was dat een goede vondst. De naam voor zijn eerste winkelketen was geboren.
Wijze lessen
Begin jaren ’80 waren de eerste Coolcats net van start gegaan, toen er plotseling een economische crisis uitbrak. Kahn: “Ik was 27 en mensen stopten van de ene op de andere dag met kopen. Dat was een heel nieuwe ervaring voor me. Ik heb toen een belangrijke les geleerd. Ik moest toen zowel bij mijn bank als bij de verhuurder van mijn vastgoed langs. De sjieke bankmensen praatten wollig en zeiden eigenlijk dat ze het niet meer zagen zitten met me. Mijn verhuurder vertelde ik dat ik niet wist of ik de huur nog wel kon betalen. Hij zei vervolgens bars; doe alles de helft van de prijs en wel netjes je huur betalen. Ik heb toen geleerd om te luisteren naar wát iemand zegt en niet naar de toon. Verder leerde ik dat je nooit een bank moet vertrouwen en dat je altijd hulp moet vragen, de meeste mensen zijn echt bereid te helpen. Verder realiseerde ik me dat ik moest groeien, met eigen vastgoed werken en verder weg inkopen dan bij de groothandels in Londen. Hij kwam er, mede dankzij het advies van zijn verhuurder, snel bovenop en had in 1986 18 winkels. Op dit moment telt zijn organisatie 6.000 medewerkers.
Hij heeft veel geleerd in al die jaren en draagt zijn kennis graag over. Zo gaf hij 18 jaar les op Nijenrode. “Een deel van het succes zit hem ook in hard werken. Plus, maak je medewerkers ook een soort ondernemers. Vaak begonnen mijn mensen na een aantal jaar voor zichzelf. Prima. Dat zorgde ook weer voor verfrissing. “
Nog een tip voor deze tijd; de winkel moet een experience zijn. Peter Damman vraagt daarop hoe je dat kunt doen met kantoorartikelen? Roland reageert met een mop; “Ik moet dan meteen denken aan een komisch plaatje van een potlood en een punteslijper in bed. Waarbij de punteslijper zegt; deze relatie is dodelijk voor mij.”
Lustrumjaar
Na afloop van de inspirerende lezing van Roland Kahn kregen alle leden een gesigneerd boek met een persoonlijke noot mee van Kahn. Aansluitend was het tijd voor een korte ledenvergadering. In 2023 viert de brancheorganisatie Officers World haar 65e verjaardag, wat feestelijk zal worden gevierd. Na afloop daarvan togen de leden naar het restaurant van het sfeervolle kasteel Maurick, waar na een borrel aan een gezamenlijke tafel het captains dinner werd genuttigd.